路面半刚性基层开裂后，裂缝尖端的应力集中系数可以高出周边完好区域数倍。这股集中的能量沿着基层与面层的结合面向上传递，几年内就把沥青面层从同一条线上撕开。道路用抗裂卷材铺在基层与面层之间，所做的工作就是在这股能量向上传播的路径上插入一道吸能缓冲层，把集中应力转化为大面积上的微小应变，让面层底部不再承受超过其疲劳极限的撕扯力。
应力缓冲的起点在卷材的改性沥青涂层。基层裂缝张开时，涂层中的聚合物分子链沿受力方向发生构象滑移，裂缝尖端的能量在涂层内部被转化为内摩擦热持续耗散。裂缝闭合时，分子链通过物理记忆效应恢复初始缠绕状态，给下一个开合循环腾出吸能空间。这一过程不依赖温度变化，只要裂缝仍在活动，涂层就持续吸收其释放的能量。试验室里在零点三毫米裂缝宽度下对卷材加载一万两千次开合循环，涂层在整个过程中未出现微裂纹，裂缝上方的胎基也未产生任何拉伸损伤。
卷材的聚酯长丝胎基承担能量耗散链条中的延伸和分散环节。裂缝张开时胎基随裂缝同步拉伸，把原本集中在缝边几毫米范围内的点应力扩散到卷材幅面宽度上的面应力。胎基内部的长丝呈无纺针刺排列，纤维之间通过摩擦力传递荷载，单根纤维因薄弱点断裂后不会像玻纤网格那样连续撕裂，荷载通过摩擦重新分配给周围纤维。沥青涂层在胎基受力的过程中同步发生粘性流动，填充纤维之间因拉伸产生的微空隙，卷材在裂缝区的连续性和防水性始终不中断。
卷材与上下沥青层之间的满粘状态是应力从基层传入卷材、再从卷材传入面层的传力前提。卷材铺贴时底面与粘层油浸润锚固，摊铺高温混合料时表层涂层部分熔融，与面层底面形成热熔一体化联结。基层裂缝张开时，应力通过底面满粘区传入卷材涂层，经过涂层吸能和胎基分散后再通过顶面满粘区传给面层，传入面层的应力幅值已被削减了七成以上。一旦卷材与基层或面层之间存在虚粘或脱空，应力传递路径中断，裂缝能量就会在脱空区边缘集中释放，卷材失去吸能功能重新退化为单纯的隔离层。
应用场景集中在半刚性基层开裂已成事实的加铺和新建中。国省道干线水泥稳定碎石基层在铺筑沥青面层前铺设一道抗裂卷材，可以把反射裂缝的出现时间从通常的两到三年推迟到五年以上。旧水泥混凝土路面打裂压稳后直接加铺沥青面层时，板块接缝处的位移量远大于半刚性基层裂缝，卷材需要同时在接缝区吸收两毫米以上的瞬时错动和长期的温度伸缩，这是它目前承受工况最严苛的使用场景。
一个常被混淆的认知是把抗裂卷材等同于加厚沥青面层来延缓裂缝反射。增加面层厚度的确能延长裂缝反射的路径和时间，但面层厚度每增加一厘米所增加的抗裂储备，远不及一道两毫米厚抗裂卷材在吸能机制上提供的贡献。另一个误判是认为卷材铺在基层上后可以放宽对基层裂缝的预处理要求，原有裂缝宽度超过五毫米且缝壁已严重破碎的，卷材铺上去后胎基在裂缝处长期处于过量拉伸状态，疲劳寿命大幅缩短，这类宽缝必须先在基层阶段灌填弹性密封胶，再在密封胶上铺设卷材。
